虽然节制了河北军政大半年，宗泽对于自己会领兵这件事，已经不那么排斥了。
只有真正来到地方，看到所谓前线边疆的军队的水平，他才意识到自己真的是个天才。
那些所谓的地方军的军官，或者地方上...
晨光初透，恩州城西的河滩上雾气未散，湿冷的风裹着泥腥气扑在人脸上。岳飞一身玄色短褐，腰间佩剑未出鞘，脚踩半陷泥中的芦苇根，目光沉沉扫过眼前坍塌的堤岸——断口齐整如刀切，夯土层里夹着几段腐朽的松木桩，桩头被虫蛀得千疮百孔，裂纹里还嵌着去年汛期干涸后凝结的盐霜。
他蹲下身，指尖捻起一撮湿泥，在指腹搓开。泥色发灰，颗粒粗粝，混着细小的沙砾与碎陶片——那是修堤时掺入的“陶骨”，本为加固土质，可这陶片边缘却泛着青白釉光，分明是窑口废弃的次品残片，连烧制火候都不足。
“三月初八，崔家管事领了工部拨下的三百贯修堤银，采买桐油、石灰、青砖各五百斤，松木百根。”岳飞声音不高，却字字敲在身后两人耳膜上，“结果桐油掺了三成菜籽油，石灰兑了两成黄土，青砖用的是窑尾歪斜的废砖，松木……”他顿了顿，从断口处掰下一截木头，轻轻一折，木屑簌簌落下，“……是枯死十年的老松，心已朽烂。”
张世安额角沁出细汗，喉结上下滚动，却不敢接话。崔元亮垂手立着，指甲掐进掌心，面色灰败如纸。昨夜他们刚在吴晔面前应下免租，今早便被岳飞“请”来勘验河堤——不是去州衙，而是直接带到这溃口边。没有公文，没有差役，只有一柄未出鞘的剑，和一句轻飘飘的“先生说，堤是人修的，人若不诚，天必降罚”。
风忽地卷起，掀动崔元亮袖口——袖沿内侧，一行朱砂小字若隐若现：“丙午年夏，崔记窑，次等松木，三十根”。那是窑主私下记账的暗码，寻常绝不会示人。岳飞目光扫过，眼皮都没抬一下，可张世安却猛地打了个寒噤，仿佛那行字是烙在他自己皮肉上的刑印。
“先生昨儿还问，”岳飞直起身，掸了掸膝上泥点，语气平淡得像在说今日茶凉了，“恩州士绅，向来以‘守土有责’自诩。可这堤溃了，淹了七十二村，死了三十七口人，伤者逾千。诸位的‘责’，究竟守在何处？”
崔元亮喉头一哽，终于哑声道：“……是下头人瞒报，我等确不知情！”
“不知情？”岳飞唇角微扬，从怀中取出一叠薄纸，纸页边缘焦黑卷曲，似被火燎过又抢救出来，“这是崔家账房前日焚毁的底册残页。烧得巧，偏把‘松木验讫’‘桐油入库’‘石灰称重’这几栏留了半截。张员外，您府上管事昨儿递来的‘赈粮清单’，墨迹未干，可比这焦纸还新鲜些。”
张世安腿一软，险些跪倒，被身旁随从一把扶住。他这才看清岳飞手中纸页背面，竟用极细的蝇头小楷密密抄录着历年堤工款项流向——哪笔银子进了崔家祠堂修缮账，哪笔石灰钱转到了张家绸缎铺子的流水簿，哪年汛前“加固堤段”的银两，最终买了二十亩上等水田，契书上赫然盖着卢明甫私印。
原来那场暴雨，并非天灾。
是人为的溃堤，是精密的算计，是三大姓借水患之名，吞并小户田产、逼死贫佃、再以“善举”之名收买人心的连环局。而吴晔，早在崔元亮跪在神霄宫门槛上那一刻，就已将所有棋路看得通透。
正午时分，州衙二堂静得落针可闻。陈遘端坐上首，官袍袖口沾着几点朱砂，案头摊着三份新拟的告示草稿。堂下，张世安、崔元亮、卢明甫三人垂首肃立，脊背僵直如弓弦。吴晔坐在陈遘左下手，素色道袍洁净无尘，手中一盏清茶热气袅袅，仿佛方才踏进来的不是个搅动恩州风云的妖道，而是来赴一场闲谈的邻家道士。
“三位员外，”陈遘开口，声如古钟，“本官奉旨赈灾，原以为只是拨粮放款，不料查出这河堤旧弊，竟牵扯出这般大的窟窿。朝廷震怒，官家亲谕——恩州堤溃一事，须彻查到底，不避权贵，不纵毫末。”
张世安膝盖一颤，额头重重磕在青砖地上，发出闷响：“下差知罪！甘愿伏法！”
崔元亮却忽然抬头，目光直刺吴晔：“通真先生……不，救苦爷！我崔家愿献出城西三十顷良田，尽数充作义仓，另捐白银万两，修筑新堤！只求……只求先生容我等戴罪立功！”
满堂哗然。卢明甫惊愕侧目——三十顷田，够养活半个恩州的流民；万两白银，是崔家三年的净利！这已不是割肉，是剜心。
吴晔缓缓放下茶盏，盏底与檀木案几相碰，发出一声轻响。他并未看崔元亮，反而转向陈遘，微微颔首：“陈公，贫道昨日夜观星象，见荧惑守心，主兵戈之象。然恩州百姓久困水火，若再起刑狱，恐生民怨。不如……”
他指尖轻叩案面，节奏如更鼓：“罚其财，不戮其身；夺其利，不毁其宗。三家所献田产银钱，尽数归入州衙义仓，由岳将军督造新堤，另设‘救苦义塾’，凡佃户子弟，皆可入读。至于河堤旧案……”他顿了顿，目光扫过三人惨白的脸，“既已溃于前，何不新筑于后？待新堤落成之日，烦请三位员外，亲自为奠基碑题字。碑文么……”他唇边浮起一丝极淡的笑意，“就刻‘承天恩，谢救苦’六字罢。”
陈遘抚须长笑：“善！此议甚合官家仁政之心！”
退堂时，张世安踉跄而出，扶着廊柱喘息不止。崔元亮却停在阶前，仰头望着檐角悬着的一串铜铃。风过处，铃声清越，叮咚如雨。他忽然想起幼时听老辈人讲过的一个传说：太乙救苦天尊座下有九头狮子，吼声能震碎邪祟心肝，而真正令恶鬼魂飞魄散的，却是那狮子喉间一缕无声的叹息。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝桀骜已化为灰烬。
三日后，恩州城东码头。新运抵的桐油桶堆成小山，油香浓烈刺鼻。岳飞率二十名亲兵监督卸货，每桶皆当场开封查验——油色澄黄，滴水不散，桶底烙着“官监”火印。围观百姓渐渐聚拢，指指点点：“这油……真纯！”“可不是！前日张家米行卖的糙米，米粒里都筛不出半点沙！”
人群外围，一个裹着破袄的老农蹲在墙根，怀里搂着饿得直哼哼的小孙儿。他盯着油桶上火印看了许久，忽然用皲裂的手指蘸了点唾沫，在青砖地上歪歪扭扭画了个圆圈，圈里添几道弯弯曲曲的线——那是他认得的唯一符号：救苦舟。
消息如野火燎原。张家当日在码头公示：今后凡佃户持佃契至米行购粮，每斗减价三文；崔家连夜腾出三间临街铺面，挂起“救苦义诊”匾额，延请两位老郎中坐堂，诊费药费全免；卢明甫更狠，直接将族中祠堂侧厅改作学堂，聘了三个落第秀才教蒙童，连束脩都免了，只收一束青葱——“取青葱之‘清’，喻学子清白立身”。
最绝的是吴晔。他命岳飞在州衙外搭起一座三丈高台，台中央悬一幅巨幅绢画：画中太乙救苦天尊乘九色莲花而来，足下波涛翻涌，浪尖托起无数挣扎的百姓，而天尊手中救苦舟，正稳稳泊在浪尖最高处。画旁题诗两句：“莫道慈航无渡处，一苇横江即此身。”