自蒙古人的发祥之地三河源头一路向南，便是著名的大戈壁。中国的古人称之为“瀚海”，盖因其植被稀缺，平平漫漫，一望无际之缘故。起伏的沙丘则一如海之波涛，然则此物亦诚然随风而动，时常改变其形貌与位置。由细砂与碱性粘土所结构而成的地面坚硬如铁，拳头大的砾石遍布其表，缝隙中偶尔刺出数缕灰朴朴的蒿子和干巴巴的沙棘草，除此之外，再无任何生命的迹象。一旦阵风吹过，漫天黄沙腾空而起，遮天蔽日。那些肉眼不可分辨的粉尘，因风势狂飞劲舞，人类的感观亦因之变得凝滞迷朦起来。
至于风平沙静的时候，灰白色的炽烈阳光立刻将熊熊大火不断投向地面。不久后，戈壁就会变成一块变灼得通红的铁板一般变为赭石色。在这个时候，如果有谁敢于跳下骆驼背来，他的双脚立刻就会了解什么叫烧烤。高温压榨出地表上的每一丝水分，使之化为不绝的雾气，与几欲熔化的空气杂糅一处，不时在半空中发生着不规则地波动，干扰着人们的视线，使之变得扭曲变形，颠倒倒错。只有在清晨时分，才是一天中最为清爽明朗的时刻：天空挣脱出厚重夜幕的掌控，逐渐向靓丽的浅蓝色过度。不久后，晨曦的光剑刺透轻薄的雾霭，还光明于大地。那一刻，空气如山间溪流般透澈，轻快地流动于人们的鼻息肺腑之间，那感觉如丝帛般柔滑动人。视线如此悠远，可以无远弗界地延展向呈现出本色的天地尽头，近而使人辄生错觉：沿着这条路可以一直走到天上去。
成吉思汗选择的出兵时间是一年中穿越戈壁的最佳时机。来自西南方向的干燥季风未至，沿着骆驼商队所开辟的通道行进，可以不时在一些沙丘或风化严重的岩石背后附近寻到一些零星的草场，还有向地下挖掘不及两、三米甚至数呎便可涌出的清泉。有了这些休憩之地，蒙古兵马就绝偶无水草匮乏之虞。
在这里，偶而现出几间帐篷和数匹驼马的影子也算不得一件稀罕事。成吉思汗便多次亲眼看到过一些人影的晃动。这些为追逐利益而跋涉于生命边缘的人们从外表穿着上几乎全无二致。同样宽大的遮阳笠，袍子和靴子乃至稳健的步履，使他们个个都具备了孪生兄弟的特征，红褐色的砂地上驻留着他们长长的影子。这沙丘、岩石、牲畜、人形在红褐色的背景映衬下，表现极为生动。
一千多年来，每一年的这个季节和这条路，对于南方的农耕民族来说，都是相当危险的时期。成群结队的游牧民族长驱直入，出现在这条名为“河西走廊”的狭长地峡一带。再向东，是绿意盈盈的河套地区，日夜奔流的黄河在大地上划出一个大大的“几”字，将河套平原同河套以外的沙化草原一劈两半。穿越最后沙丘与盐池后，眼前的情景就因河流的走向而变得截然不同起来。
从中国古人留下的“黄河百害，唯利一套”的说法来看，这条中国北方最大的河流在此处还显得相当可爱，平静而温和地灌溉出许多草原和良田。因之而诞生的绿洲农业的富庶景象——绿树成荫、繁花似锦、果实累累、麦浪翻滚，对于刚刚走出荒凉戈壁的游牧骑兵来说，当真是如诗如画的仙境，富足安康的天国。从而激发了他们大肆掠略的热情，冷酷的铁蹄如入无人之境，困扰着历代中原统治者的心绪。
如今，这一困扰将由唐兀惕人来率先承接，而他们所面对的偏偏是千年以来各蛮族中最伟大的首领和最强悍的部队，这使得其宿命悲剧的色彩愈发浓厚起来。
唐兀惕帝国的首都名叫兴庆府（1），位于黄河大“几”字型的一撇之上，西傍贺兰山脉，东接鄂尔多斯草原，是一座典型的绿洲城市。经过二百年来的不断完善与开凿，在其郊区形成了四通八达的灌溉渠网，促进了这里发达的农业与良好的气候。同时，这也是一座属于丝绸之路上的重要工商业城市。这一点，通过马可.波罗在其著名游记中所提及的大规模驼绒织品工场和同样巨大的交易量上即可窥见其当年之风采。
对唐兀惕人的征伐以斡罗孩城（2）之战揭开了序幕。负责驻守此城的唐兀惕人将军史称嵬名令公，是他率先发现了蒙古人的异常动向并立即将自己的判断上报于当时的唐兀惕王李安全。嵬名令公在奏章中指出：此次来袭的蛮族图谋甚大，绝非一般性质的劫掠，宜早图对策。
这位李安全（3），在中国历书中被称为襄宗，是于去年通过篡位的方式刚刚登上宝座的新君。按照他的年号为“应天”。因此，纪元1207年便是西夏的应天二年。从多方史书来看，李安全都不能算是一位昏君，而且相当有军事才能，即位之初也力图重振西夏之国威。在得到嵬名令公的奏章后，他立即命自己的世子李睍为主帅，以宿将高令公为副手，发重兵迎击。
他们在斡罗孩城与嵬名令公的边防部队会师后，双方迅速议定了战法。决定依托城防布阵，诱蒙古军主力前来决战。如果战胜，自不消说。若一旦不利，也可依托坚城，形成持久局面。根据游牧民族的特性，这种持久战是对方最难适应的，最终可导致对方耐性全失，不得不撤兵。届时，自后追击，可一举反败为胜。就其本质而言，这不失为一种攻守兼备、稳健合理的战法，唐兀人本身便是游牧民族的后裔，只有他们才能想到如此具有针对性的策略。这一切的计划都构架于斡罗孩城控河套要冲的险要位置之上，无论任何来自北方的入侵，都必须通过此地才能进一步染指南方的绿洲，除非敌军愿意横渡东面的黄河或不惜穿越西边的巴丹吉林沙漠。
“世子请安居城内，看末将与嵬名令公破敌。”
在高令公以此言做为整个军议的结语后，李睍点头承知。战场对于这个仅有十余岁的少年而言，确实是一件难以理解的事情。做为提升士气的标志，他能亲临前线已经完成了主要的使命。其父李安全在临出兵前已经对其职权做出了严格的规定：不得绕过前线将领发布任何指令，避免干扰将军们的战场指挥。从李安全的本心出发，他很希望自己亲自出阵，然而他必须留在都城内应付那些对自己的权威尚存异议的亲戚和臣子们。可见，篡位者的日子并不好过。
西夏军按照预定的战法在斡罗孩城下严阵以待，然而一连数日，却连蒙古人的影子都未发觉。根据远近斥候传来的消息，方圆近百里之内不见匹马单人。蒙古大军凭空失踪了！
这种情况，别说是世子李睍，就是高与嵬名二令公亦感奇怪。
“敌人莫非退兵了？”
第十天头上，嵬名令公终于忍耐不住了。
“我看未必。或许是在窥伺动静吧？试图以此来麻痹我军，然后采取偷袭之术。”